-13800000000
Η μεγάλη έκρηξη
13,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν
Μέσα σε απειροελάχιστο κλάσμα του δευτερολέπτου το σύμπαν άρχισε να διαστέλλεται με ασύλληπτη ταχύτητα. Στα πρώτα λεπτά σχηματίστηκαν ατομικοί πυρήνες, αποτελούμενοι κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια το σύμπαν ήταν σκοτεινό, γεμάτο από τεράστια νέφη αερίων.
Τι υπήρχε πριν από τη Μεγάλη Έκρηξη; Η επιστήμη δεν έχει ακόμη οριστική απάντηση. Ορισμένες θεωρίες υποστηρίζουν ότι το δικό μας σύμπαν ίσως προήλθε από την κατάρρευση ενός προηγούμενου σύμπαντος, σε έναν αέναο κύκλο διαστολής και συστολής. Ίσως το σύμπαν να περνά αδιάκοπα από φάσεις γέννησης, εξέλιξης και αναγέννησης. Όμως αυτή είναι ακόμη μια υπόθεση και ίσως μια άλλη ιστορία.
Στη δική μας ιστορία, μέσα στους πυρήνες των πρώτων άστρων γεννήθηκαν βαρύτερα στοιχεία, όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και ο σίδηρος. Όταν τα γιγάντια αυτά άστρα εξερράγησαν ως σουπερνόβα (supernovae), διασκόρπισαν τα στοιχεία τους στο διάστημα. Η βαρύτητα άρχισε σταδιακά να συγκεντρώνει τεράστια νέφη αερίων, τα οποία συμπιέστηκαν και δημιούργησαν τα πρώτα άστρα. Τα άστρα αυτά ενώθηκαν σε γιγάντιες κοσμικές δομές: τους πρώτους γαλαξίες.
Οι πρώτοι γαλαξίες σχηματίστηκαν περίπου 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ήταν μικρότεροι, πιο ασταθείς και πολύ πιο θερμοί από τους σημερινούς. Στο εσωτερικό τους γεννήθηκαν τα πρώτα άστρα μεγάλης μάζας, τα οποία έλαμπαν έντονα αλλά είχαν σύντομη ζωή. Με τις εκρήξεις τους διασκόρπισαν στο διάστημα βαρύτερα χημικά στοιχεία, από αυτά τα κοσμικά υλικά σχηματίστηκαν νέα άστρα δεύτερης γενιάς και γύρω τους δημιουργήθηκαν πλανήτες πλούσιοι σε χημικά στοιχεία, ικανοί να φιλοξενήσουν πολύπλοκες μορφές ύλης και, αργότερα, ζωή.
Με το πέρασμα δισεκατομμυρίων ετών, οι μικροί πρωτογαλαξίες συγκρούστηκαν και ενώθηκαν, σχηματίζοντας μεγαλύτερους γαλαξίες, όπως ο Γαλαξίας μας.