-252000000
Η Εποχή
των Δεινοσαύρων
Κυρίαρχοι για 170 εκατομμύρια χρόνια
Πριν από περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια, τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις στη σημερινή Σιβηρία απελευθέρωσαν στην ατμόσφαιρα τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα και άλλων αερίων. Το κλίμα της Γης έγινε θερμότερο και ασταθές, ενώ πολλοί οργανισμοί δεν κατάφεραν να επιβιώσουν. Η μαζική αυτή εξαφάνιση άνοιξε τον δρόμο για την εξέλιξη νέων ομάδων ζώων, ανάμεσά τους και οι πρώτοι δεινόσαυροι.
Οι αρχαιότεροι δεινόσαυροι εμφανίστηκαν περίπου πριν από 230 εκατομμύρια χρόνια. Στην αρχή ήταν σχετικά μικρόσωμοι, συχνά μικρότεροι από ένα μέτρο σε μήκος, όμως εξελίχθηκαν γρήγορα σε μεγάλη ποικιλία μορφών.
Το θερμό κλίμα και η ανάπτυξη εκτεταμένων δασών δημιούργησαν πλούσια οικοσυστήματα. Οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι αυξήθηκαν σε μέγεθος και αριθμό, γεγονός που ευνόησε και την ανάπτυξη μεγάλων σαρκοφάγων ειδών. Με το πέρασμα εκατομμυρίων ετών, ορισμένοι δεινόσαυροι έγιναν τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα που εμφανίστηκαν ποτέ στη Γη.
Οι δεινόσαυροι διαφοροποιήθηκαν σημαντικά και κατέλαβαν σχεδόν κάθε χερσαίο βιότοπο. Πολλά είδη ήταν τετράποδα, ενώ άλλα κινούνταν στα δύο πίσω άκρα με μεγάλη ταχύτητα. Γεννούσαν αυγά και το σώμα τους καλυπτόταν από λέπια, αν και σήμερα γνωρίζουμε ότι αρκετοί δεινόσαυροι διέθεταν και πρωτόγονα φτερά.
Για σχεδόν 170 εκατομμύρια χρόνια οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στα χερσαία οικοσυστήματα της Γης. Την ίδια εποχή, στους ουρανούς πετούσαν οι πτερόσαυροι και στις θάλασσες ζούσαν μεγάλα θαλάσσια ερπετά, όπως οι ιχθυόσαυροι και οι πλησιόσαυροι.
Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ένας τεράστιος αστεροειδής διαμέτρου περίπου 10 χιλιομέτρων συγκρούστηκε με τη Γη στην περιοχή της σημερινής χερσονήσου Γιουκατάν στο Μεξικό. Η σύγκρουση απελευθέρωσε τεράστια ποσά ενέργειας, προκάλεσε παγκόσμιες πυρκαγιές, σεισμούς και γιγάντια θαλάσσια κύματα, ενώ τεράστιες ποσότητες σκόνης και αερίων εκτοξεύθηκαν στην ατμόσφαιρα.
Το παχύ στρώμα σκόνης περιόρισε σημαντικά την ηλιακή ακτινοβολία για μεγάλο χρονικό διάστημα, προκαλώντας δραματική πτώση της θερμοκρασίας και σοβαρή διαταραχή της φωτοσύνθεσης. Τα φυτά άρχισαν να εξαφανίζονται και μαζί τους κατέρρευσαν οι τροφικές αλυσίδες. Πρώτα επηρεάστηκαν οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι και στη συνέχεια οι σαρκοφάγοι.
Η μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου οδήγησε στον αφανισμό των περισσότερων δεινοσαύρων. Ωστόσο, ορισμένοι μικροί φτερωτοί δεινόσαυροι επέζησαν και εξελίχθηκαν στα σημερινά πτηνά.
Μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, τα θηλαστικά —που έως τότε ήταν κυρίως μικρόσωμα και ζούσαν στη σκιά των γιγάντιων ερπετών— άρχισαν να εξαπλώνονται και να εξελίσσονται ραγδαία, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία της ζωής.